Le vol de l'Écureuil.

Yaeli


Après coup, elle ne serait jamais capable de séparer ce moment de la désagréable sensation de pression sur ses tympans. Les coups de boutoir de l'air pressurisé sur son oreille interne, au rythme du sang qui battait derrière ses tempes. Une sensation usante, oppressante qui alourdissait ses sens et l'empêchait de se concentrer. Les flashs violents la faisaient ciller sans cesse, et le grondement de la foule, les gémissements des journalistes devenaient des cris qui martelaient son crâne.
'-Yaeli? Ça va?'
Elle se rendit compte qu'elle avait perdu le fil de ce que disait Anji. Le chairman, une main posé sur son épaule, la regardait avec un sourire compatissant.
'-Oui, oui. C'est juste...Mes oreilles. C'est rien.'
Elle secoua la tête, et reprit:
-'Je persiste à croire que c'est une mauvaise idée.
-Possible, mais le chairman peut difficilement arrêter une inspection de la flotte parce que la flotte quitte le port. Le message serait...
-Désastreux, je sais.' Conclu t-elle d'un ton las.
Ils avaient eût ce débat pour les dernières trois heures. Elle en venait a détester ce ton tranchant que le chairman adoptait quand il était sûr d'avoir raison. Elle savait qu'il n'aurait jamais répondu ainsi à sa sœur, ni écarté son avis avec autant de désinvolture. Et cela ne rendait son travail que plus difficile.


Lorsque le besoin d'une présence forte à la Mairie de Xinhua s'était faite sentir, Sophie avait été la candidate toute désignée, et Yaeli avait pris sa place aux côtés du chairman. Avec le recul, cela s'était avéré une mauvaise idée. Sophie faisait une bonne Maire, mais elle était une éminence grise naturelle, quand Yaeli flamboyait de personnalité.
Elle regarda le chairman rejoindre sous bonne garde la passerelle de l'Écureuil, l'intercepteur de commandement des flottes avancées de la Corporation. A peine le sas s'était il refermé derrière lui que les gigantesques bras qui agrippaient le croiseur s'écartèrent. Avec une vibration à peine perceptible, la rampe magnétique éjecta le vaisseau dans l'espace.
Elle n'attendit même pas le départ de la flotte pour repartir d'un pas vif. Elle fit signe a un de ses gardes du corps, qui lui arrangea sans ménagement un passage au coeur de la foule des photographes et curieux qui s'était attroupés pour suivre la tournée du chairman.

Le coeur du spatioport était une merveille. Un cylindre de près de 800 mètre de diamètre, entièrement ouvert, à son sommet, un immense dôme aux élégants entrelacs métalliques. En son centre, un gigantesque ouvrage de fleurs et d'arbres entremêlés, qui semblait tomber du dôme supérieur et allait s'élargissant jusqu'à un véritable jardin, quelques deux kilomètres plus bas. Le bruit de l'eau ruisselant entre les plantes et coulant sur la pierre emplissait l'endroit, mêlé d'un doux parfum de fleurs mouillées.
Des passerelles de métal forgé et de verres courraient, emplies d'une foule bigarrée, et bordées de tous les magasins imaginables. Ça et la, des arcs de pierre sculptée à l'aspect élancés fusaient d'une statue Melrehnne pour se perdre dans l'immensité de l'ouvrage.
C'était une perle, qui faisait oublier les kilomètres de couloirs sans âme et de pontons rouillés qui étaient son écrin.

Incapable d'apprécier ce prodige qu'elle connaissait trop bien, Yaeli monta dans sa navette personnelle, et redescendit sur Terre. La Corporation attendait.

Stefan


La passerelle de l'Écureuil était un vaste globe, situé sous le vaisseau. Bien protégé au coeur de son architecture. Il était entièrement constitué d'hexagones de verre dont chacun était un écran. Les officiers se trouvaient sur trois plate-formes faisant le tour de la sphère. Stefan lui se trouvait sur la plate-forme du Commandant. Une lamelle de titane qui se dressait au centre exact de la sphère. Sur deux lamelles indépendantes à la même hauteur se trouvaient ses officiers en second.
Le dôme sourdait du bourdonnement bruyant de l'information qui y circulait. Le ciel étoilé était à peine visible derrière la gigantesque carte spatiale qui occupait la frange supérieure des écrans, et les informations de réalité augmentée face à lui.

La voix amplifiée de l'officier de pont couvrit brièvement l'agitation:
'-Flotte parée pour le dernier saut.'
Sur le dôme, une cible apparut visant une étoile a l'horizon. A cette distance, elle n'était guère différente des autres. A peine plus brillante, peut-être. Et pourtant, ils n'étaient qu'à une poignée de parsecs.
Stefan ajusta d'un coup d'épaule sa veste. Comme tous les officiers de la Corporation, il portait un simple uniforme blanc, taillé pour évoluer en ZéroG. Seuls quelques discrets chevrons sur les poignets signalaient son rang. Il ouvrit l'écran holo de son pupitre d'un geste, et ordonna:
'-Exécutez le saut.'
Comme toujours, rien ne se passa. Mais ils étaient subitement autre part.

Aux trois-quart derrière lui, une gigantesque boule de gaz flottait. Elle était d'un rouge ferreux, et l'atmosphère était visiblement parcourue de torrents bleutés qui s'étendaient comme une goutte de peinture dans un verre d'eau avant de disparaître. Ça et la, des arcs électriques de plusieurs milliers de kilomètres striaient la surface en quelques secondes avant de se dissiper. C'était un spectacle mouvant et magnifique.
'-Un peu long je dirais.' Commenta Stefan.
Son navigateur, un jeune promu de l'Académie Militaire, répondit avec gouaille.
'-Et pourtant...Et pourtant...'
Il jeta d'un geste une information de son écran vers le dôme. Un indicateur en trois dimension partait du coeur de la planète pour finir sur le nez du vaisseau.
'-Moins de quatre secondes lumières!' Exulta le jeune homme. 'Tout ceux qui ont pris les paris sur plus de cinq...Je collecterais en rentrant, merci!'

Stefan sourit. L'équipage de l'Écureuil était jeune, fraîchement sorti de l'Académie. Lui même n'avait que trente-cinq ans. Il fit signe à un des soldats près de la porte de la salle. L'homme s'éclipsa rapidement, pour aller chercher le chairman, logé dans sa propre cabine, à l'avant du vaisseau.
'-Bon, fini de rire. Formation échelonnée! Positions de combat. Moteurs de poussée à plein!'
Les visages redevinrent sérieux, Stefan sentit la brusque accélération physique du vaisseau qui fonçait vers la planète.
'-Mia, un beau vecteur gravitationnel s'il te plaît. Lancez les modules d'assaut au dernier moment. Ne tirez pas sur les modules avec des signes de vies, ni sur ceux contenant les ressources, mais feu à volonté sur les IA et modules de défense. Rien à signaler, on a du tomber sur le mauvais hémisphère'
Son coeur battait comme le tambour des antiques galères, à mesure que la flotte prenait de la vitesse. Il repéra le 'Suave' qui refusait l'échelon pour chercher une trajectoire gravitationnelle aux limites de l'acceptable. Stefan laissa faire, le navigateur du Suave était une célébrité, capable de catapulter un vaisseau à des vitesses incroyables, plus près des planètes que quiconque.
'-Groupe Hermès, entrez dans le circuit le plus tôt possible. Qu'on en finisse vite. On a un chairman a impressionner.'
L'affichage bascula sur les pachydermes qui suivaient l'Écureuil. Chacune des gigantesques coquilles vides qui masquaient les étoiles derrière lui avait une taille équivalente à cinquante fois l'intercepteur, et un tonnage moins élevé. Un vaisseau de combat était dense, compact.


La plongée vers le circuit gravitationnel était toujours un moment impressionnant. Malgré les simulations, Stefan vit plus d'un bleu écarquiller les yeux de terreur à mesure que la masse déchirée de la géant gazeuse se rapprochait d'eux...Ils la frôlèrent, et furent bousculés par l'arrêt des moteurs principaux et la soudaine attraction gravitationnelle. Comme dans un manège, ils tournèrent autour de la planète, tous les artilleurs prêt à ouvrir le feu dès que le circuit les amèneraient en vue de leurs cibles.

Ils tournèrent.

Et tournèrent.

Et rien.

'-Orbite complète!' Annonça inutilement un opérateur.
Stefan se mordilla nerveusement un ongle. Il entendit le pas du chairman arriver derrière lui.
'-Que se passe t'il Commodore?' Demanda Anji Xingjian.
'-Les Gerviniens ne sont pas là, chairman.
-Impossible, le Quatrième Bureau est formel.
-Ce n'est pas sans précédents, sir.
-Quelles sont nos options?'
Stefan nota que le chairman avait subitement changé, une ride barrait son front, et imperceptiblement, ses yeux s'étaient étréci.
-Nous pouvons demander aux Faucons de chercher à l'ancienne, repartir, ou rompre la furtivité et faire un Scan longue portée.
-Si les Gerviniens ne sont pas ici, vous pouvez être sûrs qu'ils savent que nous y sommes. Scannez.
-A vos...'
Stefan se rappela in extremis que le chairman n'était pas un militaire. Il se corrigea:
'-Avec plaisir.' Changeant de ton, il héla un opérateur: 'Scan longue portée. Passage en Assomption.'


Quelques soldats expérimentés se raidirent. L’assomption était un mot redouté des forces spéciales, l'assomption qu'une force hostile connaissait votre position exacte.
'-Scan complet!' Hurla une voix.
Stefan examina rapidement les graphiques. La formidable puissance ionique de la planète inondait littéralement les relevés, les rendant à peu près illisible. Il se pencha vers son officier en second.
'-Tu en penses quoi?
-Difficile à dire' Le lieutenant Carroll était une femme de grande taille, au visage marqué de noblesse par des pommettes hautes et des yeux de pierre. Métisse Melrehnne, elle n'avait pas son pareil pour décrypter les informations de bord. Sa voix grave était teintée d'une hésitation rare. 'Mais je ne pense pas que nous soyons seuls.'
'-Je suis d'accord.' Confirma son enseigne.

Stefan n'avait guère besoin de ça pour confirmer ses doutes. La flotte complétait sa seconde orbite complète, il ouvrit rapidement sa console.
'-Trajectoire d'échappée, moteurs à plein! Préparation immédiate des sauts de repli.'
Anji Xingjian était resté silencieux, juste derrière lui. Mais il lui attrapa le bras et le houspilla d'un ton pressant:
'-Mais s'ils sont juste là, allons les chercher! Ils se cachent!'
Stefan se dégagea d'un mouvement vif.
'-Chairman. Je suis le commandant de cette flotte, et vous êtes mon invité. Je vous prierais de vous conduire comme tel.
Le chairman se raidit brusquement, un éclair mortel passant dans ses yeux. Pris sous ce glacial feu, Stefan ne put résister à justifier son choix.
'-Nous avons rompu la furtivité, et la Première Flotte n'est pas de taille face à une simple patrouille Gervinienne. Les objectifs de la mission sont remplis, chairman. Et le temps n'est pas de notre côté. Flâner dans l'espace de l'Empire serait du suicide, l'Écureuil est taillé pour les raids éclairs, pas pour la bataille rangée.'


Il se retourna vers son pupitre, mais il pouvait sentir sur sa nuque le regard ardent d'Anji Xingjian. Finalement, il entendit le bruit de pas s'éloignant énergiquement de la salle de contrôle. Il n'osa pas se retourner.